В марте китайский военный спутник, возможно, самопроизвольно распался на орбите, оставив за собой след из обломков высоко над Землей. Если Китай что-то знал, то он ничего не говорил. Может быть, взорвалась силовая установка? Столкновение с космическим мусором, который накапливается на орбите? Или случилось что-то более заговорщическое? Тайна сохранялась до прошлого месяца, когда астроном из Центра астрофизики объявил ответ. Юньхай 1-02, как называют спутник, столкнулся с куском мусора, оставшимся после запуска российской ракеты в 1996 году.
Это была первая крупная авария на орбите Земли с 2009 года. И это будет не последним. Благодаря достижениям в области ракетных и спутниковых технологий, снижающим стоимость запуска, все больше стран и компаний собираются вывести на орбиту большего количества устройств, чем когда-либо прежде. По мере того как они это сделают, риск столкновений будет только расти. Хорошая новость заключается в том, что космический мусор - одна из тех редких проблем, в которых геополитические противники и корпоративные соперники могут найти общий язык. По крайней мере, есть такая надежда.
Ученые и политики беспокоились о космическом мусоре - мертвых и ненужных аппаратов, оставленных в ограниченном пространстве орбиты Земли - на протяжении десятилетий. В статье, опубликованной в 1978 году, был предложен один мрачный сценарий. По мере увеличения количества спутников будут происходить и столкновения; а каждое столкновение, в свою очередь, приведет к образованию обломков, что повысит вероятность дальнейших столкновений. В результате может сформироваться пояс космического мусора, причем настолько плотный, что некоторые низкие околоземные орбиты станут непригодными для использования. Исследование вызвало большой интерес в НАСА, которое создало офис программы по орбитальному мусору для решения этой проблемы.
В 1995 году агентство выпустило первый в мире набор руководящих принципов по предотвращению образования космического мусора. Среди прочего, было предложение спроектировать спутники так, чтобы они сделали повторный вход в атмосферу Земли в течение 25 лет после завершения миссии. Другие космические страны и Организация Объединенных Наций следовали своим собственным руководящим принципам. Но не хватало срочности и согласия, отчасти потому, что мир еще не испытал разрушительного столкновения космического корабля с обломками.
Это скоро изменится. В 2007 году Китай запустил баллистическую ракету по одному из своих старых метеорологических спутников, создав самое большое облако космического мусора, которое когда-либо отслеживалось. Два года спустя нефункциональный российский орбитальный аппарат связи столкнулся с работающим орбитальным аппаратом Iridium Satellite, в результате чего образовалось почти 2000 обломков размером не менее 10 сантиметров в диаметре. Любой из этих фрагментов может нанести катастрофический ущерб при столкновении.
С тех пор ситуация только ухудшилась. В настоящее время вокруг Земли вращается более 100 миллионов единиц космического мусора. Хотя подавляющее большинство из них размером с песчинки или меньше, по крайней мере 26 000 кусков из них достаточно велики, чтобы уничтожить спутник. Поскольку все больше аппаратов будут выведены на орбиту для научных и коммерческих целей, вероятность столкновения быстро растет. Сейчас на орбите находятся около 4000 действующих спутников; в ближайшие годы этот число может вырасти до более чем 100 000.
Ничто из этого не новость для космических держав мира, которые хорошо осведомлены о том, как космический мусор может повлиять на их исследовательские операции (включая угрозу для астронавтов на борту Международной космической станции). Компании, включая SpaceX, создают группы новых спутников, которые будут уязвимы для любого мусора. Поскольку орбита Земли становится все более важной ареной для военных соревнований, существует также риск того, что столкновения могут быть неверно истолкованы как нечто иное, чем авария.
Так что можно сделать? Во-первых, поможет какое-нибудь старомодное «наведение мостов» между космическими державами. Договор по космосу 1967 года, заключенный в ходе предыдущей космической гонки при небольшом участии Китая, остро нуждается в обновлении. В частности, положения, которые предоставляют странам постоянные права собственности на их объекты в космосе, могут усложнить усилия по уборке мусора. Может ли Китай в одностороннем порядке удалить неработающий российский спутник, потенциально содержащий ценную интеллектуальную собственность, если его собственное оборудование окажется в неминуемой опасности? Большая ясность в таких вопросах может способствовать укреплению доверия и сотрудничества.
Затем НАСА должно финансировать исследования в области технологий удаления мусора - те, которые недавно продемонстрировал японский стартап Astroscale, являются многообещающим примером - и рассмотреть возможность партнерства с компаниями, которые их разрабатывают. США также следует стремиться к расширению Соглашения Артемиды – международного соглашения в области космического сотрудничества, которое включает в себя (пока) 11 других стран. По мере присоединения большего числа стран протоколы предотвращения образования космического мусора, такие как требование указать, какая страна отвечает за планирование завершающего этапа миссии, должны стать обычным делом.
Ни один из этих шагов не может быть предпринят достаточно скоро, чтобы предотвратить следующее столкновение спутника. Но со временем они помогут сделать космическое пространство местом, где страны и компании сотрудничают вместе, а не сталкиваются друг с другом.
Адам Минтер
Адам Минтер - обозреватель Bloomberg Opinion. - Ред.
(Блумберг)